다음 표는 어떤 용기에 일정하게 물을 넣을 때, 초 후 물의 높이 cm를 나타낸 것이다.

, 와 같이 여러 가지로 변하는 값을 나타내는 문자를 변수라고 한다.
순서쌍 를 좌표로 하는 점을 좌표평면 위에 나타내면 다음과 같다.

이와 같이 서로 함께 변하는 두 변수 , 의 순서쌍 를 좌표로 하는 점 전체를 좌표평면 위에 나타낸 것을 그래프라고 한다.

그래프를 이용하면 두 양 사이의 증가와 감소 등의 변화를 쉽게 파악할 수 있다. 예를 들어 다음 그래프는 대관람차에서 어느 한 칸의 지면으로부터의 높이를 시간에 따라 나타낸 것이다. 대관람차가 출발한 후 분이 지났을 때, 지면으로부터 높이를 m 라고 할 때 와 의 관계를 알 수가 있다.

위와 같이 증가와 감소가 같은 형태로 반복되는 것을 주기적 변화라고 한다.