평면 위의 두 반직선 와 가 를 결정할 때, 의 크기는 반직선 가 고정된 반직선 의 위치에서 점 를 중심으로 반직선 의 위치까지 회전한 양이다. 이때 반직선 를 시초선, 반직선 를 동경이라고 한다.

동경 가 점 를 중심으로 회전할 때, 시계 반대 방향을 양의 방향, 시계 방향을 음의 방향이라 한다. 이때 각의 크기는 회전하는 방향이 양의 방향이면 양의 부호 를, 음의 방향이면 음의 부호 를 붙여서 나타낸다.

시초선 와 동경 가 나타내는 한 각의 크기를 라 하면 의 크기는 다음과 같은 꼴로 나타낼 수 있다.

이것을 동경 가 나타내는 일반각이라 한다.

시초선은 고정되어 있으므로 각의 크기가 주어지면 동경의 위치는 하나로 정해진다. 그러나 동경의 위치가 정해져도 동경이 회전한 횟수나 방향에 따라 각의 크기는 여러 가지로 나타낼 수 있다. 예를 들어 시초선 에서 의 위치에 있는 동경 가 나타내는 각의 크기는 다음 그림과 같이 여러 가지이다.

, , 는 일반각 ( 은 정수) 꼴로 나타낼 수 있다.